Bolla IA? La prossima ondata è nella robotica

L’intelligenza artificiale ha dominato i titoli dei giornali per la sua creatività e la capacità di generare testi, immagini e codice. Tuttavia, la prossima ondata di trasformazione potrebbe non essere digitale, bensì fisica. La robotica rappresenta l’incarnazione fisica dell’IA, in cui gli algoritmi vengono dotati di braccia, gambe e sensori per agire nel mondo reale. Questa fusione tra intelligenza e macchine sta avvenendo più rapidamente del previsto: i costi stanno diminuendo, le capacità aumentando e interi settori si stanno trasformando. Il tema della robotica sta passando insomma da una visione di lungo termine a una realtà imminente.

I progressi nei modelli Visual-Language-Action (VLA) esemplificano questo cambiamento, conferendo ai robot la capacità di percepire l’ambiente in tre dimensioni, distinguere oggetti non uniformi e applicare la giusta quantità di forza nella manipolazione dei materiali. Il robot Vulcan di Amazon rappresenta una possibile svolta nell’automazione dei magazzini, andando oltre velocità e destrezza per avvicinarsi a qualcosa di più umano: la capacità di percepire. A differenza delle precedenti macchine “sorde e cieche”, Vulcan utilizza bracci robotici della divisione Universal Robots di Teradyne, che integrano sensori tattili avanzati e sistemi di feedback della forza. Questi permettono al robot di valutare la pressione, regolare la presa e gestire oggetti irregolari o delicati senza danneggiarli. In combinazione con i modelli VLA, Vulcan può ora eseguire operazioni di prelievo e stoccaggio un tempo considerate quasi impossibili da automatizzare.

Nel settore delle tecnologie mediche, Intuitive Surgical Inc. continua a essere leader nella chirurgia robotica assistita con il suo sistema chirurgico da Vinci 5, che offre ai chirurghi informazioni in tempo reale per migliorare la precisione e l’efficienza in interventi complessi. L’indicatore di forza misura la pressione esercitata dagli strumenti robotici durante l’operazione, fornendo ai chirurghi un feedback tattile per prevenire danni ai tessuti e migliorare la precisione in procedure delicate. L’azienda ha inoltre mostrato le capacità di telerobotica, consentendo ai chirurghi di operare a distanza e mettendo in luce il crescente potenziale degli interventi chirurgici connessi di nuova generazione.

La trasformazione della robotica, da macchine pre-programmate a sistemi adattivi e intelligenti, è guidata dall’integrazione di software di IA, edge computing avanzato e sensori evoluti. Nvidia si trova al centro di questa evoluzione: il suo stack robotico ha attirato oltre due milioni di sviluppatori e supporta oggi più di 7mila clienti aziendali. L’azienda ha recentemente introdotto la piattaforma Jetson Thor, pensata per robot umanoidi e industriali, che offre un insieme completo di soluzioni: dai modelli di IA generativa ad ambienti di simulazione come Isaac. L’ecosistema Nvidia comprende oltre 150 partner tra hardware, software e sensori, fornendo una soluzione “full-stack” chiavi in mano per gli sviluppatori di robotica.

Parallelamente, l’innovazione nei sensori sta ampliando le capacità dei robot. Il Light Detection and Ranging (LiDAR) è una tecnologia di rilevamento che emette impulsi laser, misura il tempo di ritorno della luce e utilizza questi dati per costruire mappe tridimensionali precise dell’ambiente, consentendo ai robot di percepire distanze, forme, ostacoli e terreni. LiDAR e altre tecnologie di percezione avanzata permettono alle macchine di mappare, navigare e interagire con ambienti complessi in tempo reale, aprendo nuove applicazioni nelle infrastrutture intelligenti, nella mobilità autonoma e nei contesti industriali.

Forse lo sviluppo più sorprendente nella robotica odierna è la rapidità con cui si avvicina la diffusione degli umanoidi. Considerati fino a poco tempo fa una prospettiva lontana, gli umanoidi potrebbero conoscere un’adozione significativa, sia industriale che domestica, entro i prossimi tre o quattro anni. Questa accelerazione è alimentata dall’IA incarnata – l’applicazione di LLM, apprendimento rinforzato e IA generativa a macchine fisiche – unita al calo dei costi e ai primi impieghi industriali. Le piattaforme umanoidi di base stanno già raggiungendo prezzi inferiori ai 20.000 dollari, aprendo la strada a un’adozione più ampia.

La startup 1X, guidata dal roboticista Bernt Børnich, ha introdotto il suo umanoide NEO, un assistente domestico in grado di passare l’aspirapolvere, annaffiare le piante e offrire compagnia. Børnich descrive NEO come parte di una visione in cui i robot assistenti si occupano delle mansioni di routine, liberando le persone per attività a maggiore valore aggiunto. Anche Unitree Robotics sta favorendo una diffusione più ampia dei robot umanoidi con i modelli G1, venduto a 16.000 dollari, e R1, a 5.900 dollari. Il G1 offre 23 gradi di libertà per movimenti complessi come camminare, saltare e manipolare oggetti, mentre l’R1 rappresenta un prodotto più accessibile e conveniente.

Con il passaggio degli umanoidi dalle fabbriche alle case, le implicazioni economiche vanno oltre la produttività. I fornitori di infrastrutture cloud e di gestione dei dati trarranno vantaggio dall’aumento della domanda di modelli di IA personalizzati per umanoidi destinati ai consumatori, generando una forte crescita nella richiesta di capacità di calcolo e di archiviazione. Gli investitori possono guardare anche ai principali abilitatori – dai sensori ai sistemi IoT e agli strumenti di machine learning – che potenziano le capacità degli umanoidi.

Con l’aumento del reshoring e la crescente scarsità di manodopera, la robotica sta emergendo come una leva fondamentale per la produttività e la competitività. Per gli investitori, ciò significa infine che investire nella robotica non è solo una scommessa sull’automazione, ma sull’ascesa dell’“IA fisica” come tecnologia determinante del prossimo decennio.