Nuveen: in Usa potenziale rallentamento dei consumi, come prepararsi

I consumatori Usa hanno il vento in poppa e spingono le vendite al dettaglio. Secondo i dati pubblicati la scorsa settimana dal Dipartimento del Commercio, a luglio le vendite al dettaglio degli Stati Uniti (che misurano gli acquisti presso negozi, piattaforme di shopping online e ristoranti) sono aumentate per il quarto mese consecutivo e al ritmo più veloce (+0,7%) da gennaio. Questo è un ulteriore segno che la spesa dei consumatori rimane un motore fondamentale della tenuta dell’economia statunitense, anche a fronte di un’inflazione persistente e di tassi d’interesse alti a lungo.

Da dove viene la capacità di spesa dei consumatori? Durerà? La spesa è stata enormemente aiutata dalla tenuta del mercato del lavoro, che ha favorito la crescita del reddito personale e dei salari, e dall’eccesso di risparmio. Inoltre, l’indice delle aspettative di inflazione a lungo termine dei consumatori dell’Università del Michigan è sceso al 2,9% all’inizio di agosto, accompagnato da un sentiment generale dei consumatori che è rimasto sostanzialmente invariato rispetto al forte risultato di luglio. Un recente studio di Strategas Securities ha mostrato che un indicatore di stress dei consumatori legato ai costi del cibo a casa, ai tassi ipotecari e ai prezzi della benzina è sceso al livello più basso dal dicembre 2021.

Un caveat per i consumatori (e gli investitori). La forza dell’occupazione è un’arma a doppio taglio, poiché la domanda di personale continua a superare l’offerta, esercitando una pressione al rialzo sulla retribuzione oraria media. Questo contribuisce al continuo orientamento da falco della Federal Reserve statunitense, con un’inflazione ancora al di sopra dell’obiettivo del 2% della banca centrale nonostante il recente trend disinflazionistico. La possibilità di ulteriori rialzi dei tassi da parte della Fed, dopo una probabile pausa nella riunione di settembre, unita alla diminuzione dei risparmi in eccesso, potrebbe indebolire lo slancio dei consumatori verso la fine dell’anno. Un altro segnale di cautela è rappresentato dall’aumento del debito delle carte di credito dei consumatori, che a giugno ha superato per la prima volta i 1.000 miliardi di dollari.

Considerazioni sul portafoglio

Un potenziale indebolimento della forza dei consumatori nei prossimi trimestri potrebbe determinare la recessione o meno dell’economia statunitense. Anche se prevediamo che un’eventuale recessione sarà lieve, gli investitori potrebbero prepararsi allocando le proprie risorse in asset class che storicamente sono più sicure nei periodi di recessione e che offrono rendimenti interessanti in contesti di inflazione elevata. Il credito privato è una delle poche asset class che ha entrambe queste caratteristiche. Nell’ambito del credito privato, preferiamo abbandonare i settori ciclici strettamente legati ai consumatori, come la vendita al dettaglio e la ristorazione. Se i consumatori decidessero di stringere i cordoni della borsa, i ristoranti sarebbero probabilmente uno dei loro primi obiettivi per ridurre le spese.

Il settore dei servizi alle imprese è invece meno esposto alla spesa discrezionale. Le società di consulenza che forniscono supporto alla progettazione di infrastrutture offrono un esempio convincente. Gli enti locali Usa assumono queste società per progettare e ingegnerizzare strutture o sistemi che forniscono servizi essenziali, come impianti di trattamento delle acque e strade. I bilanci degli enti locali sono fiscalmente solidi, con riserve di liquidità ai livelli più alti degli ultimi 40 anni e spese in conto capitale contenute che hanno prodotto margini sani. La legge federale Infrastructure Investment and Jobs Act del 2021 rappresenta un’ulteriore spinta, avendo già riservato fondi per questo tipo di progetti.

Un’altra opportunità interessante nell’ambito dei servizi alle imprese è rappresentata dalle aziende che eseguono la manutenzione regolare degli impianti HVAC (riscaldamento, ventilazione e aria condizionata), compresa la sostituzione delle apparecchiature quando necessario. I proprietari di casa hanno bisogno di mantenere le loro unità di condizionamento e riscaldamento e sono meno propensi a ridurre le loro spese in questo settore, anche se il reddito o i risparmi diminuiscono. Questa domanda anelastica dei consumatori crea ricavi ricorrenti per le aziende che forniscono questi servizi.

Infine, i rendimenti corretti per il rischio del credito privato sono diventati sempre più interessanti. Il rendimento all-in per unità di leva finanziaria è stato piuttosto stabile dal 2015 al 2021, ma, in base ai nostri calcoli, è salito rapidamente a causa dell’aumento dei tassi e degli spread mentre i livelli di leva finanziaria si sono ridotti. Dal 2021, il rapporto è più che raddoppiato, passando da 140 a 300 punti base.