Gli attori nascosti nello spazio dei semiconduttori

Nonostante i recenti intoppi, i titoli tecnologici hanno sperimentato un forte rally negli ultimi 12 mesi, poiché gli investitori hanno cercato le società che beneficiano della trasformazione digitale dell’economia globale. In un settore tecnologico affollato e costoso, guardare oltre i “soliti sospetti” può fare la differenza. Infatti, gli investitori azionari globali hanno a volte trascurato il fatto che le aziende che non operano principalmente nello spazio digitale possono ancora beneficiare enormemente della trasformazione digitale, godendo anche di una certa protezione contro improvvisi cali dei titoli tecnologici in virtù della loro diversificazione. Ciò si nota in particolare nello spazio sempre più popolare dei semiconduttori.

Due titoli giapponesi di semiconduttori non classificati come titoli tecnologici sono Hoya Corporation, un’azienda sanitaria, e Shin-Etsu Chemical, un produttore di materiali. Queste aziende hanno costruito posizioni dominanti in aree mirate della catena del valore dei semiconduttori, offrendo anche agli investitori benefici di diversificazione nel caso in cui la tendenza digitale dovesse invertirsi temporaneamente. Tuttavia, poiché non sono propriamente intesi come titoli tecnologici, queste aziende vengono scambiate a multipli più bassi rispetto ai loro colleghi più noti, nonostante godano di una crescita degli utili e di margini che sono almeno pari a quelli del resto del settore.

I criteri ESG dovrebbero essere integrati in tutta la selezione dei titoli e le aziende nell’arena dei semiconduttori possono rappresentare una sfida soprattutto quando si tratta di preoccupazioni ambientali. Pertanto, è necessaria una revisione approfondita e uno screening attento per garantire che le aziende siano in linea con gli standard ESG. È sempre di fondamentale importanza per gli investitori attivi impegnarsi con le società in portafoglio e, se necessario, fare attività di engagement con loro per migliorare la loro performance ESG.

Hoya Corporation ha iniziato la sua attività come un’azienda di bicchieri di vetro e ha trovato la sua forza principale nella lavorazione del vetro fino a diventare quasi dominante nei substrati per dischi e nei materiali di imaging per semiconduttori. Sebbene derivi oltre il 60% delle vendite dall’attività di lifecare, circa il 20% dei suoi profitti proviene dal ruolo giocato nella catena di fornitura dei semiconduttori.

L’azienda è il leader globale nella produzione di photoblank e fotomaschere, un’area di nicchia ma altamente redditizia – i margini operativi sono superiori al 50%. Le vendite di Hoya di componenti Extreme Ultraviolet (EUV) per l’ultima generazione di chip semiconduttori sono aumentate di oltre il 50% all’anno negli ultimi due anni.

In termini di ESG si distingue tra le aziende giapponesi per la sua struttura di corporate governance. L’azienda ha tre comitati del consiglio di amministrazione (audit, nomina, compensazione) che sono completamente indipendenti. Inoltre, il consiglio è a maggioranza indipendente in quanto comprende cinque direttori esterni indipendenti e un solo dirigente, che è di fatto il CEO/presidente.

Per quanto riguarda i rischi ambientali, la produzione di vetro non è solo un’attività ad alta intensità energetica, ma anche idrica (e comporta il rischio di inquinamento delle acque). Dunque, Hoya è vulnerabile ai rischi derivanti da un elevato consumo di acqua (ovvero la siccità), così come ai rischi legati al cambiamento climatico come le massicce inondazioni in Thailandia e nelle Filippine, dove si trovano alcuni stabilimenti Hoya.

Anche Shin-Etsu Chemical ha costruito una posizione quasi inattaccabile fornendo componenti essenziali all’industria dei semiconduttori. Non è molto conosciuta al di fuori del Giappone e ancor meno come titolo tecnologico. Eppure, è il leader mondiale nella produzione di wafer per semiconduttori (su cui vengono stampati i circuiti) con una quota di mercato del 30%, un business molto interessante con rendimenti sul capitale investito (ROIC) superiori al 20% e una crescita degli utili a due cifre.

L’azienda è protetta da significative barriere all’entrata, il che significa che i suoi rendimenti sono sostenibili: si tratta di un business di scala in quanto ci vogliono almeno due o tre anni per costruire un impianto greenfield e ancora di più per costruire un rapporto di fiducia con i clienti. La domanda di wafer da 300 millimetri per smartphone, data center e altre applicazioni è destinata ad aumentare più velocemente dell’offerta per qualche tempo, aumentando sia i volumi che i prezzi di Shin-Etsu. Shin-Etsu dovrebbe essere in grado di generare una crescita annua dei guadagni a due cifre nei prossimi 5 anni, sostenuta dalla continuazione di queste tendenze.

Sebbene Shin-Etsu debba affrontare significativi problemi ambientali, ha un buon livello di divulgazione delle informazioni ESG. Lo sviluppo sostenibile è visibilmente incorporato nella strategia aziendale e stanno affrontando attivamente i 10 Obiettivi di Sviluppo Sostenibile (SDGs) più prioritari per il settore chimico. Il comitato di promozione ESG è presieduto dal presidente dell’azienda e ha identificato le questioni chiave da affrontare e stabilito degli obiettivi. L’azienda è stata anche inclusa in vari indici CSR come: MSCI ESG Leaders, MSCI Japan ESG Select Leaders, FTSE4Good e FTSE Blossom Japan tra gli altri.

Naturalmente, ciò non significa che gli investitori debbano evitare le aziende più note. Nello spazio dei semiconduttori, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), multinazionale di produzione e progettazione di semiconduttori, rimane un titolo di forte crescita qualitativa.

Tuttavia, gli investitori non dovrebbero perdere di vista il fatto che le tendenze di crescita secolare che sostengono i titoli tecnologici stanno effettivamente sostenendo una gamma diversificata di aziende, non tutte così note. Vale sempre la pena di allargare il campo e cercare di comprendere quali realtà possono beneficiare della trasformazione digitale, anche se la linea di business principale è altrove.