Un passo fondamentale verso l’obiettivo delle emissioni zero in Cina

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Come ultimo tentativo della Cina per arrivare alla decarbonizzazione, il tanto atteso sistema nazionale per lo scambio di emissioni (ETS) ha preso il via il 16 luglio allo Shanghai Environment and Energy Exchange. L’apertura è stata segnata da un accordo avviato dal gigante a controllo statale China Petroleum & Chemical Corp (Sinopec) di acquistare 100.000 tonnellate di quote di emissioni di carbonio da China Resources Group a 52,92 RMB/tonnellata.

Dal 2011, nelle principali province e città della Cina sono stati istituiti 8 ETS regionali come programmi pilota per preparare il lancio del mercato del carbonio a livello nazionale. Durante la fase pilota, i problemi strutturali come i mercati isolati e l’eccessivo intervento del governo hanno causato un’enorme disparità di prezzo (che va da 10 a 80 RMB/ton) e una bassa liquidità del mercato. Le sfide incontrate durante la fase pilota hanno costretto il regolatore a posticipare la data di lancio ufficiale e a ridurre la portata originale da più di 20 settori a concentrarsi solo sull’industria della produzione di energia in quanto ha “dati più affidabili e verificabili”. Anche se non è così ambizioso come il regolatore aveva originariamente previsto, l’ETS nazionale copre ancora 2.162 aziende chiave nel settore della produzione di energia, che rappresentano più del 40% delle emissioni di carbonio legate all’energia del Paese, rendendolo il più grande ETS a livello globale.

Implicazioni

Le quote di carbonio o il diritto di emettere carbonio sono attualmente assegnate gratuitamente alle grandi aziende produttrici di energia. Lo scambio serve come un mercato in cui chi inquina molto acquista quote aggiuntive da aziende meno inquinanti per adempiere agli obblighi normativi. I produttori più puliti, invece, vendono le loro quote in eccesso in cambio di entrate aggiuntive, che possono investire in tecnologie per ridurre ulteriormente il loro livello di emissioni. Attraverso questo meccanismo, poiché l’offerta di quote viene ridotta in modo incrementale facendo inevitabilmente salire il prezzo del carbonio, tutti i partecipanti sono incentivati a ridurre le loro emissioni per migliorare la redditività.

La quantità relativamente sufficiente di quote gratuite ha portato a una minore richiesta da parte delle aziende inquinanti di acquistare quote aggiuntive, che a sua volta si traduce in un basso prezzo di scambio in Cina, circa 50 RMB/tonnellata rispetto ad altri mercati come l’Unione Europea (UE) intorno ai 50 euro/tonnellata. Al livello di prezzo attuale, per le aziende che dipendono ancora in gran parte da unità alimentate a carbone, il costo dell’acquisto di quote di carbonio aggiuntive è stimato tra il 5% e il 25% del loro costo di produzione complessivo. Lo status quo dovrebbe cambiare nei prossimi anni con l’aumento del prezzo del carbonio a causa della riduzione dell’offerta di quote. Questo è precisamente il modo di stabilire un mercato del carbonio per spingere chi inquina molto ad accelerare la trasformazione verso forme di energia più pulite o adottare innovazioni tecnologiche come la cattura, l’utilizzo e lo stoccaggio del carbonio (CCUS) attraverso un meccanismo basato sul mercato.

Anche se le implicazioni a breve termine dell’ETS nazionale possono sembrare limitate, è importante sottolineare come esso rappresenti una infrastruttura normativa per regolare altri settori ad alta intensità di carbonio in Cina. Oltre all’elettricità, si prevede che presto coprirà altre sette industrie, tra cui petrolchimica, chimica, materiali da costruzione, acciaio, metalli non ferrosi, produzione di carta e aviazione, permettendo al Paese di regolare efficacemente le attività di emissione di coloro che inquinano molto. Attraverso i programmi pilota, le suddette industrie hanno affrontato molte sfide. Avere così tanti settori diversi coinvolti, infatti, ha creato molti problemi tecnici. Tanti hanno anche trovato difficile assorbire il costo aggiuntivo del carbonio. Per esempio, a causa della natura transfrontaliera dell’industria aeronautica che attualmente rappresenta il 2% delle emissioni globali di carbonio, la misurazione e la riduzione delle emissioni all’interno del settore si è dimostrata, nel precedente tentativo ETS dell’UE, sia tecnicamente (in particolare per il sistema di monitoraggio, rendicontazione e verifica (MRV)) che politicamente impegnativa. Man mano che la Cina si unisce al club per ridurre le emissioni di carbonio e che il sistema MRV migliora gradualmente, possiamo aspettarci che la cooperazione multilaterale sul commercio del carbonio, con una più ampia inclusione dei vari settori, diventi più promettente e fattibile.

Prospettive future

In futuro, ci si aspetta che le autorità cinesi facciano maggiormente leva sull’esperienza dei loro pari internazionali per mettere a punto ed espandere continuamente lo schema di scambio del carbonio. Soprattutto, fissare il numero di quote entro un intervallo ragionevole permetterebbe al sistema di facilitare efficacemente l’innovazione tecnologica e le misure di riduzione delle emissioni verso l’obiettivo di riduzione, ed evitare i crash di mercato, che è ciò che l’ETS dell’UE ha sperimentato durante la sua fase iniziale. L’attuale tentativo dell’UE di includere imprese più internazionali e complesse come quelle dell’industria marittima sarebbe esemplare anche per il regolatore cinese.

Abbinata ad una più ampia inclusione dei settori industriali, l’offerta di quote gratuite dovrebbe essere gradualmente ridotta dal regolatore, spingendo il prezzo verso l’alto e più vicino al livello medio internazionale. Permettere l’ingresso di più partecipanti al mercato e di prodotti finanziari strutturati faciliterebbe ulteriormente la price discovery e, in definitiva, sosterrebbe l’obiettivo della Cina di raggiungere la neutralità climatica entro il 2060. Inoltre, come importante meccanismo supplementare all’ETS obbligatorio, dovrebbe riaprire il mercato volontario Certified Emission Reduction (CCER) per fornire maggiore flessibilità e incentivi a una gamma più ampia di attori del mercato.