L’arma migliore contro l’inflazione? E’ la digitalizzazione

La digitalizzazione è appena iniziata. È la chiave per superare le sfide che ci attendono. Aumenta la produttività migliorando l’efficienza e aumenta il potenziale di crescita in modo efficiente dal punto di vista delle risorse. Firme digitali, software di analisi dei dati, cloud come enorme centro di archiviazione e calcolo, software di progettazione 3D, ricerca e sviluppo, simulatori, robot industriali e di servizio, impianti di produzione completamente automatizzati, guida autonoma, intelligenza artificiale, lavoro ibrido, ecc. L’elenco potrebbe continuare all’infinito.

La sola digitalizzazione della pubblica amministrazione e delle autorità genererebbe un enorme aumento della produttività. Gli scandalosi tempi di attesa e di elaborazione che rendono ogni visita alle autorità una tortura sarebbero un ricordo del passato. La digitalizzazione è quindi l’arma migliore contro l’inflazione, la carenza di manodopera dovuta alle tendenze demografiche, la crisi climatica e la burocrazia ostile alla crescita e al progresso.

Molte aziende tecnologiche hanno avuto un’impennata di crescita grazie alla pandemia. I tassi di crescita estremi raggiunti dai vincitori della pandemia sono stati proiettati in avanti, facendo salire i prezzi delle azioni delle aziende a livelli ingiustificabili. Riduzioni dei prezzi dell’80% e oltre hanno ampiamente corretto questi prezzi eccessivi. Anche i grandi titoli tecnologici affermati sono scesi in media di circa il 30% nella prima metà dell’anno, nonostante gli utili abbiano continuato a crescere. La situazione è simile per l’indice S&P 500. Nonostante una correzione dei prezzi di oltre il 20%, gli utili societari previsti per quest’anno non mostrano ancora alcuna debolezza.

Al contrario. Dall’inizio dell’anno, le stime degli analisti sugli utili per il 2022 delle società incluse nell’indice S&P 500 sono aumentate da 220 a 228 punti. A causa di molti eventi e sviluppi ancora imprevedibili all’inizio dell’anno, come la guerra in Ucraina, il forte aumento dei prezzi dell’energia e dei tassi d’interesse e la pubblicazione dei risultati aziendali intermedi, le stime degli analisti sugli utili societari per il 2022 sono ora superiori del 4% rispetto all’inizio dell’anno. L’aumento delle aspettative sugli utili e il significativo calo dei prezzi delle azioni hanno inoltre ridotto notevolmente le valutazioni. Ciò significa che le azioni sono molto più attraenti rispetto all’inizio dell’anno grazie a valutazioni significativamente più basse, non al calo dei prezzi. Ciò è dimostrato dal rapporto prezzo/utili (PE), che per utili previsti per il 2022 era pari a 21,8 all’inizio dell’anno (valore dell’indice: 4.800, utili previsti: 220). Oggi è di appena 16,7 (valore dell’indice: 3.800, utili previsti per il 2022: 228). Ciò si traduce in un rendimento medio degli utili societari del 6%, superiore di circa tre punti percentuali al rendimento dei Treasury statunitensi a 10 anni.

L’indice MSCI World, composto per due terzi da azioni statunitensi, mostra un quadro simile. In questo caso il rendimento degli utili 2022 è addirittura del 6,7%, ovvero 4,5 punti percentuali al di sopra del “tasso di interesse globale” (media dei Treasury USA a 10 anni e dei Bund tedeschi). Storicamente, si tratta di uno spread creditizio interessante, che viene anche definito premio per il rischio delle azioni.

Le stime sugli utili degli analisti, tuttavia, non sono definitive e sono spesso in ritardo rispetto agli sviluppi effettivi. Inoltre, gli analisti tendono a essere ottimisti. In passato, tuttavia, le stime sono state corrette rapidamente, un mercato orso di sei mesi accompagnato da aspettative di guadagno in costante aumento è quindi molto insolito. L’unica spiegazione possibile è che gli investitori stiano spendendo meno in azioni perché hanno bisogno di fondi per altri motivi o sono preoccupati per un altro aumento dei tassi di interesse. In effetti, di recente sono emersi segnali di un imminente rallentamento dell’economia. Da metà giugno i rendimenti dei titoli di Stato sono scesi nuovamente in misura considerevole, mentre i rendimenti e i premi di rischio delle obbligazioni ad alto rendimento sono aumentati notevolmente. Anche il calo del prezzo del petrolio di 20 dollari al barile è un segnale di crescente pessimismo economico. Resta da vedere in che misura ciò si rifletterà anche sugli utili societari. Le azioni delle società di crescita con utili stabili potrebbero addirittura trarre vantaggio da un rallentamento dell’economia, perché diminuirebbe il rischio di inflazione e di tassi di interesse, riducendo così la pressione sulle valutazioni dei titoli di crescita.

Le azioni statunitensi hanno registrato una perdita del 20,6% nel primo semestre del 2022 (sulla base dell’S&P 500), la peggiore perdita dal 1970. Dalla Seconda Guerra Mondiale, ci sono stati solo sette casi in cui l’indice è sceso di oltre il 20% in due trimestri consecutivi. Ogni volta, le azioni hanno registrato guadagni significativi nei 12 mesi successivi: la media è stata del 31,4% e la più piccola del 22,2%.  Gli ultimi due trimestri di perdite sono iniziati proprio alla fine di un lungo rialzo, cioè al top assoluto, mentre negli altri casi i prezzi erano già scesi notevolmente, come nel 1974, 2002, 2008 e 2009.

Ma ciò che conta è il futuro, ogni periodo ha le sue caratteristiche. La situazione attuale è dominata principalmente dalle preoccupazioni per l’inflazione. Questo vale non solo per i consumatori, i cui bilanci sono sempre più gravati, ma anche per gli investitori, che temono che l’inflazione divori i loro patrimoni. In particolare, ci si chiede se le azioni offrano davvero la protezione dall’inflazione che viene loro attribuita. I timori che le aziende non siano in grado di trasferire l’inflazione sotto forma di prezzi più alti o che le azioni non offrano protezione dall’inflazione sono infondati. Se così fosse, non ci sarebbe inflazione. Ci sono, ovviamente, grandi differenze. Per alcune aziende è facile, per altre è difficile. Ad esempio, quelle che hanno stipulato contratti di fornitura o di servizio a lungo termine a prezzi fissi, o che devono rispettare i massimali di prezzo previsti dalla legge (tetto agli affitti, fornitori di energia), potrebbero essere bloccate da costi più elevati per un bel po’ di tempo.

La vera questione è se le aziende possono aumentare i prezzi in misura sufficiente a preservare i propri margini senza danneggiare le vendite perché i clienti acquistano meno. I tre giganti dei beni di consumo Procter & Gamble, Coca-Cola e PepsiCo hanno registrato un aumento medio dei costi dell’11% nel primo trimestre del 2022. Sono riusciti ad aumentare i prezzi dell’8%, pur registrando un aumento delle vendite del 6%. Le vendite sono aumentate del 14% dopo l’aggiustamento degli effetti valutari e una tantum, mentre i corrispondenti utili dalle operazioni sono aumentati del 10%. Le aziende del settore dei beni di consumo, tuttavia, devono prestare particolare attenzione agli aumenti di prezzo, poiché altrimenti i consumatori si rivolgeranno sempre più a marchi privati meno costosi. Anche se le grandi aziende di software come Microsoft non hanno questo problema, perché hanno una posizione di mercato quasi monopolistica almeno in alcuni settori, è bene che non esagerino con gli aumenti di prezzo, perché essere uno dei vincitori in un periodo di inflazione potrebbe attirare l’attenzione delle autorità della concorrenza. Le vendite di Microsoft sono aumentate del 18,4% nell’ultimo trimestre, compensando leggermente l’aumento dei costi del 17,6%. L’utile operativo è aumentato dell’1%.