Il cambiamento climatico sta modificando pericolosamente l’ecosistema delle piante alpine

Ecosistema delle piante alpine

Le piante alpine, fragili e adattate a vivere in un ecosistema limitato, potrebbero costituire il più naturale campanello di allarme del cambiamento climatico: affrontano una serie di minacce, dalle attività turistiche (calpestio e disturbo tramite escursioni, mountain bike e motoslitta) all’edilizia e alle attività minerarie. La principale minaccia per le piante alpine, tuttavia, è il cambiamento climatico. “Che è, ovviamente, la minaccia più difficile da combattere”, ha affermato Emily Griffoul, scienziata della conservazione presso i Betty Ford Alpine Gardens, i giardini botanici alla maggiore altitudine nel Nord America.

In inglese, il termine “alpine zone” si riferisce generalmente a una regione montuosa situata al di sopra del limite degli alberi (treeline), caratterizzata da un clima rigido, forti venti e una vegetazione tipica della tundra alpina (muschio, licheni, erbe e arbusti bassi).

In particolare, negli Stati Uniti il concetto di alpine zone varia a seconda della latitudine:
Aree settentrionali (es. Alaska, Montana, Colorado)  Il limite del bosco si trova a quote più basse, quindi la zona alpina può iniziare già dai 2.500-3.000 metri.
Aree meridionali (es. California, Arizona, Nuovo Messico)  A causa del clima più caldo, la zona alpina inizia a quote molto più alte, spesso oltre i 3.500 metri.

In Europa, il limite del bosco è generalmente più basso rispetto agli Stati Uniti (intorno ai 1.800-2.300 metri nelle Alpi), quindi la zona alpina si trova a quote inferiori rispetto alle montagne americane.

Insomma, la “linea degli alberi”, varia in tutto il mondo a seconda della temperatura: ad esempio, nelle località più calde vicino all’equatore, la linea degli alberi potrebbe attestarsi anche a 4000 metri di altitudine

Come si adattano le piante?

Gli alberi devono fare molta fotosintesi per crescere, e la fotosintesi non è così efficiente a temperature inferiori a 4-5 gradi. In luoghi con meno giorni al di sopra di quella temperatura, una stagione di crescita più breve, “non otterrai il volume di tessuto di cui hai bisogno per costruire qualcosa come un albero”, dice Emily Griffoul.L’ambiente alpino ha anche un’elevata radiazione UV e forti venti disseccanti, entrambi fattori che rendono difficile il sostentamento della vita.

Ma le piante che vivono nelle zone alpine hanno sviluppato adattamenti che consentono loro di crescere in queste condizioni. Per prima cosa, le piante alpine crescono lentamente per un lungo periodo, il che le rende piccole ma durature. “Potrebbero mettere su solo un po’ di tessuto ogni stagione, ma continueranno a crescere per molto tempo”, prodegue Griffoul.

Un altro adattamento che alcune piante alpine adottano è quello di preformare le loro gemme. Quindi, quando il clima si riscalda abbastanza da far spuntare foglie e fiori, le piante possono iniziare immediatamente la fotosintesi e sfruttare eventuali impollinatori che potrebbero essere fuori. Le piante alpine avranno spesso anche fiori grandi rispetto alle dimensioni del resto della pianta. “È quasi divertente da cartone animato, dove avrai una pianta davvero piccola, foglie davvero corte e piccole e poi solo fiori giganti”, conferma Griffoul.

Alcune piante alpine si sono anche adattate a sfoggiare una peluria, che sembra simile ai capelli, che funziona come protezione solare e interrompe i venti secchi, prevenendo la perdita di umidità. Molte piante alpine hanno anche una lunga radice a fittone, la radice dominante da cui crescono tutte le altre, sia per ancorare la pianta al vento e allo spostamento della neve, sia per consentirle di accedere all’acqua sepolta in profondità nel terreno.

Cosa sta succedendo alle piante alpine a causa del cambiamento climatico?

Per le piante che vivono in ambienti con stagioni di crescita brevi e fredde, qualsiasi variazione del clima è significativa. Anche solo una manciata di giorni di differenza da una stagione all’altra può influenzare sensibilmente la durata del periodo di crescita, che difficilmente supera le sei settimane. “Sappiamo che gli ambienti alpini in tutto il mondo si stanno riscaldando più velocemente di altri ecosistemi terrestri”, ha affermato Griffoul. Le temperature più calde sembrano, in teoria, una buona cosa per le piante. Ma le piante alpine sono già adattate al loro ambiente ostile. “Se quell’ambiente cambia, cosa faranno?”.

Le piante alpine obbligate possono crescere solo nelle dure condizioni alpine. Con l’aumento delle temperature e l’allungamento delle stagioni di crescita, queste piante migreranno verso l’alto, verso condizioni che conoscono. Ma c’è un limite a quanto queste specie possono raggiungere prima di esaurire lo spazio. Altre piante alpine potrebbero essere in grado di adattarsi a condizioni di crescita più miti.

“In realtà potrebbero cavarsela benissimo. Spesso diventano molto più grandi, molto più velocemente. Fioriscono prima, a volte avranno una seconda fioritura”. Ma queste piante saranno spesso surclassate dalle loro cugine meglio adattate da millenni. “Il motivo per cui le piante alpine non vivono sotto la linea degli alberi, anche quando ovviamente potrebbero e potrebbero prosperare sotto la linea degli alberi, è dovuto alla competizione”, ha affermato Griffoul.

Le piante che vivono sotto la linea degli alberi tendono a crescere più velocemente, ad allocare le risorse più rapidamente, a germinare più rapidamente e ad avere sistemi riproduttivi più efficienti. Con il riscaldamento alpino, queste piante saliranno, usando le loro abilità meglio adattate per surclassare le piante alpine per acqua e spazio. Con il cambiamento climatico, cambieranno anche i livelli delle precipitazioni atmosferiche. Le precipitazioni fluttuanti che accompagnano il cambiamento climatico possono avere un impatto significativo sulla produzione di semi delle piante alpine. In un anno secco, alcune piante alpine non produrranno affatto semi. Un ulteriore motivo di preoccupazione correlato al cambiamento climatico è il potenziale di asincronia tropicale. Mentre le piante si affidano principalmente alla temperatura per decidere quando fiorire, questo meccanismo potrebbe incepparsi.