Un vaccino anche per il settore sanitario

Il Coronavirus ha il mondo saldamente in pugno da oltre un anno. Tra i perdenti della pandemia c’è anche il settore sanitario, in quanto durante il lockdown, tra le altre cose, si è dovuto ridurre il numero di interventi chirurgici e di prescrizioni. Ma il salvataggio del settore sanitario, che si trova in una situazione complessa, sta arrivando dal settore stesso: i vaccini contro il Coronavirus sono un’iniezione di emergenza – e non solo contro il Covid-19.

mRNA – molecola con potenziale

Numerose aziende farmaceutiche e biotecnologiche hanno sviluppato, testato, condotto studi clinici e lanciato vaccini per il Coronavirus in tempi record. Tra i numerosi progetti, i vaccini mRNA basati sui geni hanno fatto da apripista in quanto offrono un alto livello di protezione e possono essere prodotti più velocemente dei vaccini convenzionali. Sebbene la tecnologia mRNA sia giustamente considerata un’innovazione, non è affatto un approccio completamente nuovo allo sviluppo dei farmaci. Dalla fine degli anni ’90, le molecole mRNA sono state al centro della ricerca biotecnologica, inizialmente soprattutto nel campo della ricerca sul cancro. Con la pandemia globale da Covid-19, questa tecnologia ha raggiunto la sua svolta definitiva. Aziende come CureVac*, BioNTech e Moderna hanno ora una capitalizzazione di mercato combinata di oltre 135 miliardi di dollari. I vaccini di AstraZeneca e Johnson & Johnson (J&J) sono i cosiddetti vaccini vettoriali; richiedono un virus ucciso per trasmettere le informazioni sul virus della corona nel corpo.

Una singola dose del vaccino vettore della Johnson & Johnson fornisce già circa il 65% di protezione, e anche AstraZeneca fornisce fino all’80% di protezione contro l’infezione da Sars-CoV-2 dopo la seconda vaccinazione. I vaccini mRNA di BioNTech/Pfizer e Moderna sono attualmente in testa con circa il 95% di efficacia. L’alta efficacia dei vaccini è particolarmente importante per raggiungere rapidamente l’immunità di gregge, e quindi non sorprende che i vaccini mRNA siano somministrati principalmente negli Stati Uniti, dove AstraZeneca non ha ancora l’approvazione.

Il vaccino vettore della J&J ha il vantaggio di dover essere iniettato solo una volta. Ma anche gli altri vaccini mostrano una certa protezione dopo la prima dose. AstraZeneca si presenta con un’efficacia di oltre il 70 per cento nel periodo dal 22° al 72° giorno dopo la prima dose di vaccino. Per i vaccini mRNA, l’efficacia è del 50% 7 giorni dopo la prima dose di vaccino e del 90% dopo 14 giorni. Di conseguenza, i vaccini mRNA non solo sono significativamente più efficaci dei vaccini vettoriali, ma mostrano anche un’efficacia significativamente maggiore dopo un periodo di tempo più breve.

BioNTech: Prospettiva del vaccino 2.0 per il Coronavirus

Lo svantaggio dei vaccini mRNA rispetto ad altri vaccini che possono essere conservati in frigorifero è la loro sensibilità alla temperatura. Ad oggi, devono essere conservati e trasportati surgelati ad un minimo di -70°C (o congelati tra -15° e -25°C). Mentre nei paesi industrializzati è possibile allestire questa infrastruttura tecnica e logistica, nei paesi più poveri ciò rischia di creare grossi problemi. BioNTech sta già lavorando per risolvere il problema e potrebbe essere in grado di produrre il vaccino Covid-19 in polvere entro la fine dell’anno.

Scacco matto alle mutazioni

Non solo i vaccini, ma anche il virus Covid-19 continua ad evolversi e a cercare di sopravvivere attraverso mutazioni. In Germania, per esempio, la variante britannica B.1.1.7 della SARS-CoV-2 è ora la mutazione più comune, e rappresenta oltre il 90%. Attualmente è disponibile una protezione vaccinale contro questa mutazione più contagiosa e probabilmente più grave, ma nuove varianti più aggressive potrebbero ridurre significativamente l’efficacia del vaccino. Pertanto, i vaccini devono essere in grado di adattarsi rapidamente a una situazione virale che cambia.

Il rapido adattamento alle mutazioni del virus è difficilmente possibile con i vaccini vettoriali convenzionali, relativamente statici. È qui che i vaccini a mRNA sono nuovamente in vantaggio: possono essere adattati alle diverse mutazioni entro circa sei settimane e somministrati senza la necessità di ulteriori studi estesi di fase III. Coloro che sono già stati vaccinati potrebbero ricevere una terza vaccinazione di richiamo con il nuovo vaccino mRNA, che fornirebbe sia una maggiore protezione in quanto tale, sia una protezione contro le mutazioni. E, con ogni probabilità, le persone precedentemente immunizzate con un vaccino vettore potrebbero anche beneficiare di questa vaccinazione di richiamo mRNA.

Prevista una massiccia espansione della capacità produttiva

Per fermare la pandemia del Covid 19, l’immunità di gregge è assolutamente necessaria. Da un punto di vista epidemiologico, è discutibile se il 75% annunciato finora sarà sufficiente. Questo perché più aggressive sono le possibili mutazioni, più alta deve essere la quota di persone vaccinate per impedire la loro diffusione. Di conseguenza, le capacità dei produttori di vaccini sono cruciali. Queste vanno viste anche in relazione alla capitalizzazione di mercato di ogni azienda.

Sia J&J che Moderna mirano a distribuire più di un miliardo di dosi di vaccino ciascuno nel 2021. BioNTech/Pfizer ha recentemente aumentato il suo obiettivo del 2021 a 2,5 miliardi di dosi. In confronto, CureVac mira a consegnare poco meno di 100 milioni di dosi nel 2021 senza ulteriori espansioni, ma è già capitalizzata in borsa per oltre 20 miliardi di dollari. Nel 2022, queste capacità potrebbero aumentare in modo massiccio, con Moderna che punta a oltre 3,5 miliardi di dosi – tenendo presente che ha una capitalizzazione di mercato di poco meno di 72 miliardi di dollari. L’alta capacità dimostra che l’attuale carenza è solo una fase transitoria e che l’industria si aspetta e si prepara anche per le vaccinazioni di richiamo.

Vaccino per tutti: via libera dalla Cina per BioNTech?

Attualmente, i vaccini mRNA sono approvati solo per gli adulti (a partire da 18 anni per Moderna e 16 per BioNTech/Pfizer). Per esempio negli Stati Uniti, i bambini rappresentano quasi il 24% della popolazione totale. BioNTech/Pfizer ha recentemente pubblicato risultati di studi positivi anche in questo settore, dimostrando un’efficacia sorprendente del 100% con una buona tollerabilità invariata. Le domande di approvazione sono già state presentate all’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) e alla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti.

Un’eventuale approvazione in Cina sarebbe un importante successo strategico per BioNTech/Pfizer; le due aziende sono attualmente in trattative con l’autorità di regolamentazione cinese. La Cina già utilizza i propri vaccini, compresi quelli delle aziende Sinovac, Sinopharm e Cansino – anche se la loro efficacia sembra essere significativamente inferiore a quella del vaccino BioNTech. L’approvazione del loro vaccino in Cina potrebbe offrire un alto potenziale per BioNtech/Pfizer: da un lato, la Cina è il paese più popolato del mondo accanto all’India, con 1,4 miliardi di persone, e dall’altro, il prezzo per dose in Cina potrebbe anche essere più alto che in Europa.

La discussione sul ritiro del brevetto non coglie il punto

Con la sua ultima mossa, il governo degli Stati Uniti si è schierato con molti paesi più poveri che chiedono la sospensione della protezione del brevetto per i vaccini Covid-19. Se ciò accadesse, i produttori di tutto il mondo sarebbero teoricamente in grado di produrre i vaccini senza pagare royalties. Ma questo è solo in teoria. Perché il brevetto da solo non basta. Da un lato, è fondamentale la capacità: BioNTech/Pfizer vogliono consegnare più di 2,5 miliardi di dosi di vaccino nell’anno in corso nel 2021, mentre Moderna prevede di consegnare circa un miliardo di dosi. Nel 2022, la capacità combinata dovrebbe essere di circa 5,5 miliardi di dosi. Questo dovrebbe esaurire completamente la capacità di produzione del vaccino mRNA in tutto il mondo, e i produttori aggiuntivi non sarebbero in grado di espanderla.

D’altra parte, nonostante 20 anni di esperienza approfondita sull’mRNA, anche BioNTech, in collaborazione con Pfizer, non è in grado di costruire un impianto di produzione di vaccini in meno di 12 mesi. I produttori che non hanno questo know-how avranno probabilmente bisogno di molto più tempo, anche ricevendo la “ricetta” dell’mRNA. Poi c’è la logistica estremamente impegnativa che richiede il vaccino, che può essere trasportato solo a temperature inferiori a -70°C. Anche in questo caso, la capacità è al limite. Inoltre, BioNTech/Pfizer e Moderna hanno investito miliardi nello sviluppo del vaccino. Senza la forza innovativa, il rischio imprenditoriale associato e il considerevole esborso finanziario, oggi non ci sarebbe nessun vaccino mRNA. Questo dovrebbe essere premiato, non penalizzato, anche in vista di possibili sfide future.

Congestione degli interventi chirurgici e farmaci in esaurimento – un’enorme domanda repressa nel settore sanitario

L’indice azionario MSCI Healthcare in euro ha sottoperformato l’ampio mercato azionario globale di oltre il cinque per cento nei primi quattro mesi di quest’anno. All’interno del settore sanitario, la performance è stata estremamente mista, simile a quella dell’anno scorso. Oltre ai produttori di vaccini, i produttori di diagnostica e i fornitori di servizi IT per la sanità hanno beneficiato in particolare della pandemia da Coronavirus. La spinta per i produttori di diagnostica dai test Covid-19 è continuata nel primo trimestre del 2021, anche se la situazione potrebbe cambiare con l’avanzare delle vaccinazioni nel corso dell’anno.

Al contrario, molte aziende farmaceutiche, così come quelle di dispositivi medici, hanno sofferto molto a causa della pandemia di Coronavirus. Le visite dei pazienti non si sono concretizzate,gli esami, le operazioni o le terapie sono state rimandate e le medicine non sono state prescritte. Dati recenti dal Regno Unito mostrano che sia la lunghezza delle liste d’attesa che i tempi di attesa per le operazioni hanno raggiunto un massimo decennale. Il settore sanitario ha un’enorme domanda repressa, che dovrebbe sbloccarsi dopo il successo delle campagne di vaccinazione. I primi dati trimestrali di quest’anno indicano già una forte ripresa – soprattutto negli Stati Uniti e in Asia.

Settore sanitario – presto di nuovo tra i vincitori

Le vaccinazioni di richiamo, l’espansione delle vaccinazioni a bambini e adolescenti e il rapido adattamento a mutazioni più aggressive dovrebbero portare una domanda sempre elevata ai produttori di vaccini mRNA. Tuttavia, non solo i produttori di vaccini beneficerebbero di campagne di vaccinazione estese e diffuse e dell’immunità di gregge associata, ma in definitiva anche quelle aree del settore sanitario che sono state colpite dalla pandemia.