Offerta alimentare, l’innovazione sta trasformando la produzione

Per affrontare le sfide del futuro, la tecnologia e l’innovazione dovranno svolgere un ruolo cruciale nel trovare nuovi modi di coltivare e produrre cibo. L’innovazione e l’adozione della tecnologia moderna stanno già prendendo piede in tutta la catena di valore alimentare. È importante che gli investitori riconoscano che sia le startup tecnologiche che gli operatori tradizionali globali stanno promuovendo il cambiamento in ogni fase. Gli investitori lungimiranti dovranno puntare su diverse aree chiave, tra cui la scienza delle colture, l’AgTech e l’“agricoltura alternativa” che trasformano la produzione alimentare.

I fattori produttivi di base per l’agricoltura sono semplici e sono cambiati poco nel tempo: semi, sole, acqua, fertilizzanti, pesticidi e lavoro. Il termine AgTech spesso si riferisce allo sfruttamento della tecnologia per creare metodi di coltivazione più efficienti che riducano la necessità di questi fattori produttivi, aumentando così la produttività e la sostenibilità.

Il miglioramento dell’efficienza agricola, della redditività e della sostenibilità delle piccole aziende agricole spesso implica l’uso di tecnologie, come dispositivi intelligenti, sensori, analisi dei dati e algoritmi proprietari. Per gli investitori, il panorama AgTech è piuttosto frammentato e molte startup trovano modi diversi per applicare la tecnologia all’agricoltura, il che può offrire interessanti opportunità di venture capital.

Nei mercati emergenti, molte aziende agricole sono ancora su piccola scala. Ad esempio, oltre l’80% delle colture in India occupa meno di dieci acri di terra. Trovare modi per migliorare la produttività delle aziende agricole su questa scala è fondamentale per soddisfare le future esigenze alimentari dei consumatori indiani e raggiungere l’autosufficienza alimentare. Una startup indiana chiamata Gramophone è un esempio di agricoltura intelligente che può aiutare gli agricoltori di piccole dimensioni. Accessibile tramite telefono cellulare e utilizzata da oltre 2 milioni di agricoltori, Gramophone fornisce analisi personalizzate a livello regionale per guidare gli agricoltori nell’intero ciclo di vita delle colture, dalla selezione dei semi all’ottimizzazione dell’uso delle sostanze nutritive, fino alla gestione delle raccolte e persino alla vendita delle colture.

La gestione dell’acqua è un’altra area di opportunità per gli investitori. I sistemi di irrigazione più intelligenti si stanno sviluppando rapidamente e stanno diventando fondamentali, poiché la scarsità idrica sta colpendo le colture ed è destinata ad essere ancora più diffusa. I sistemi di irrigazione mobile sono un esempio di ottimizzazione dell’uso dell’acqua nelle aziende agricole di piccole e medie dimensioni. La startup statunitense

CODA Farm Technologies offre un sistema di irrigazione mobile per proteggere le colture, ridurre gli sprechi e minimizzare il consumo di acqua. Allo stesso modo, Saturas, una startup AgTech israeliana, ha sviluppato un sistema avanzato basato su sensori per l’irrigazione di precisione, incorporando i propri sensori direttamente negli steli degli alberi, consentendo così letture continue, precise e in tempo reale attraverso un’app.

Agricoltura di precisione

L’agricoltura di precisione è un esempio avanzato di AgTech. Si riferisce a una serie di tecniche di gestione delle aziende agricole che migliorano la produttività e affrontano alcune preoccupazioni ambientali relative all’agricoltura. Si basa sulla misurazione e sulla risposta alla variabilità delle piante e delle colture in un campo. I sensori incorporati nelle colture monitorano variabili come temperatura, umidità e livelli di nutrienti chiave (come l’azoto) nel suolo e nell’aria. Questi dati in tempo reale vengono immessi nel software di analisi predittiva per determinare quando e quanta acqua, fertilizzante o fungicida introdurre nelle aree specifiche del campo. Consente agli agricoltori di ridurre i costi di produzione e aumentare la produttività, riducendo al contempo l’utilizzo di acqua e alcuni impatti ambientali come il deflusso di azoto o sostanze chimiche.

Con la quadruplicazione prevista della dimensione del suo mercato entro il 2030, l’agricoltura di precisione offre agli investitori ampie opportunità di crescita. È particolarmente utile nelle aziende agricole industriali su larga scala e gli investitori possono trovare in questo segmento opportunità di debito e di capitale. Questo tipo di automazione può anche alleviare le preoccupazioni sulla fornitura di manodopera agricola.

I macchinari agricoli odierni sono quasi irriconoscibili rispetto ai loro predecessori di soli 20 anni fa. Si tratta di macchine dotate di GPS che possono essere quasi autonome, adattarsi a condizioni di campo specifiche ed eseguire più attività utilizzando una gamma di sensori e machine learning. Consentono inoltre un’applicazione più precisa del fertilizzante e di altri fattori, riducendone l’uso fino al 60% e riducendo al minimo gli impatti ambientali deleteri. Ad esempio, le telecamere e le irroratrici montate sui trattori sfruttano l’intelligenza artificiale per distinguere tra piante infestanti e colture e spruzzare erbicidi solo dove necessario.

Una manciata di attori globali, come CNH in Europa, Kubota in Giappone e John Deere e AGCO negli Stati Uniti, stanno fornendo alle grandi aziende agricole seminatrici, irroratrici e altri macchinari autonomi. Poiché la maggior parte delle loro nuove vendite coinvolge macchinari intelligenti, questi produttori stanno anche aggiungendo le commissioni per l’aggiornamento del software come fonte di entrate continue per stabilizzare i flussi di cassa del ciclo delle materie prime. Attualmente gli Stati Uniti sono un mercato leader per i macchinari autonomi. Tuttavia, con la modernizzazione delle aziende agricole in Brasile e Argentina, anche l’America Latina è diventata un immenso mercato in crescita. Vi è ampio spazio per la penetrazione della tecnologia in questo settore, dove le aziende agricole si aggiornano per stare al passo.

Carne coltivata

La domanda globale di carne è triplicata negli ultimi 50 anni, raggiungendo i 340 milioni di tonnellate nel 2021 In effetti, il mercato globale della carne, che ammonta a 1.700 miliardi di dollari ne riflette il desiderio umano essenziale. L’agricoltura cellulare prevede la coltivazione di prodotti agricoli direttamente da colture cellulari utilizzando processi di fermentazione e biotecnologia per stimolare la crescita delle cellule. Ciò aumenta la prospettiva di produrre proteine in modi che potrebbero essere più sostenibili.

La carne coltivata è un esempio di agricoltura cellulare. È possibile produrre carne da un piccolo campione di cellule animali che vengono poi alimentate con nutrienti e coltivate ad alto volume e densità in enormi vasi in acciaio chiamati bioreattori. Queste tecniche di produzione innovative possono aiutare a soddisfare la domanda futura riducendo al minimo l’uso di terreni e cereali. Offrono inoltre la promessa di ridurre le emissioni di metano da bestiame e le emissioni di carbonio da trasporto a lungo raggio della carne, poiché la produzione può essere facilmente avvicinata ai consumatori finali.

Sebbene la carne coltivata riceva grande attenzione da parte dei media e abbia raccolto oltre 1 miliardo di dollari in venture capital, il settore rimane in una fase incerta per gli investitori. Ci sono ancora pochi prodotti disponibili al di fuori di un laboratorio: Singapore è l’unico Paese ad aver approvato un prodotto di pollo coltivato per la vendita al dettaglio. Il mercato è molto affollato e altamente frammentato, con oltre cento startup e poca visibilità su quali di esse potrebbero emergere come vincitrici.

Alcune forme più semplici di proteine sono più vicine a una produzione di massa efficiente e, sebbene l’adozione da parte dei consumatori non sia ancora del tutto certa, l’adozione da parte delle aziende produttrici di alimenti potrebbe avvenire prima. Per gli investitori, le startup focalizzate sulle proteine semplici a uso commerciale possono essere interessanti. Ad esempio, Onego Bio e EVERY Company sono startup incentrate sulla produzione di fermentazione delle proteine delle uova (albumi), che sono ampiamente utilizzate come agenti leganti nelle torte e in altri prodotti da forno. La startup israeliana Remilk, che produce proteine del latte, siero di latte e caseina, ha una partnership con il gigante alimentare General Mills per produrre formaggio cremoso di origine non animale senza lattosio.