Pulizia degli oceani. Il lato oscuro della tecnologia. Il caso “Great Pacific Garbage Patch”

Il lato oscuro della tecnologia di pulizia degli oceani
Alcuni biologi marini ritengono che i macchinari per la raccolta dei rifiuti stiano più danneggiando gli organismi oceanici di quanto li aiutino.

“Great Pacific Garbage Patch”… l’Alto Pacifico del Nord

Questo soprannome è usato per descrivere il vasto tratto di oceano dalla costa occidentale del Nord America al Giappone, pieno zeppo di circa 1,8 migliaia di miliardi di rifiuti, la maggior parte dei quali sono plastica. “Penso che sia una pratica davvero terribile dare a una parte del mondo il nome di qualcosa di brutto che le è successo”, dice su Atlantic Allan G. Helm, biologo marino presso l’Earth Commons Institute della Georgetown University.

Inoltre, Helm pensa che questo termine implichi in modo fuorviante che questa zona sia una landa desolata e arida, quando in realtà c’è un tesoro di vita marina che vive accanto a bottiglie di plastica galleggianti, reti da pesca sporche e bicchieri di polistirolo gettati nella spazzatura. Insieme agli occasionali passaggi di squali o tartarughe marine, questa regione, che in realtà è chiamata “Alto Pacifico del Nord”, ospita una gamma unica di minuscole specie che vivono sulla superficie del mare, dai draghi marini blu elettrico alle minuscole lumache che cavalcano bolle come zattere attraverso l’oceano aperto.

La vita che pullula in quest’area pone un enigma complesso per i gruppi che cercano di ripulirla

Attualmente, ci sono diverse aziende e organizzazioni che utilizzano dispositivi per estrarre l’inquinamento dall’oceano aperto, tra cui Ocean Cleanup, un’organizzazione no-profit che utilizza un dispositivo simile a una rete di 1,4 miglia collegato a due navi per sfiorare lentamente la superficie dell’acqua e raccogliere la plastica.

Sebbene rimuovere la plastica dagli oceani sia importante, dice Helm, è preoccupata per come questa tecnologia sta influenzando l’insieme della vita marina che vive sulla superficie dell’oceano, conosciuta collettivamente come neuston. Ha delineato le sue preoccupazioni sulla pulizia degli oceani in un editoriale del 2019 pubblicato da Atlantic, scrivendo che “non possiamo monitorare questo ecosistema con la nostra attuale tecnologia e milioni di animali potrebbero morire e dissolversi prima che la portata della distruzione sia pienamente compresa”.

The Ocean Cleanup aveva pubblicato una risposta al suo articolo sul proprio sito web, confutando molte delle sue affermazioni. Tuttavia, Helm crede ancora che non comprendiamo abbastanza l’impatto ambientale dell’Ocean Cleanup e delle altre tecnologie di rimozione della plastica oceanica presenti sul mercato, e non è l’unico a pensarlo.

Lo scorso novembre, Helm e un gruppo di esperti marini internazionali hanno pubblicato un commento che sottolineava l’errore di questi dispositivi di pulizia degli oceani. Il documento è uscito una settimana prima dell’ultimo round dei negoziati sulla plastica delle Nazioni Unite a Nairobi, 175 Paesi si sono riuniti per discutere un trattato globale per affrontare il problema della plastica.

Il commento evidenzia ulteriormente i potenziali rischi per la biodiversità, principalmente derivanti dalle catture accessorie, ovvero la cattura accidentale di vita marina. Ma gli autori hanno anche messo in dubbio l’efficacia delle tecnologie di rimozione nel ripulire la plastica su scala significativa. Ad esempio, uno studio suggerisce che ci vorrebbero 200 dispositivi dell’Ocean Cleanup, in funzione per 130 anni, per catturare solo il 5% della plastica galleggiante del mondo, metodologia che rilascerebbe invece una quantità significativa di emissioni di carbonio durante le operazioni.

“Se la vasca da bagno trabocca, chiudi il rubinetto prima di iniziare a pulire il pavimento”, afferma Melanie Bergmann, biologa presso l’Istituto Alfred Wegener in Germania e autrice principale del commento. “Se si immette sempre più plastica nel sistema, è un supplizio di Sisifo; non sarai mai in grado di ripulire tutto”.

Ma l’Ocean Cleanup ha una filosofia diversa: “Non è né l’uno né l’altro”, afferma Matthias Egger, responsabile degli affari ambientali e sociali dell’Ocean Cleanup. “Ci consideriamo un progetto temporaneo. Non è possibile ripulire all’infinito se non si affronta anche la fonte del problema, ma dobbiamo fare entrambe le cose”.

Vantaggi o svantaggi?

Anche se è probabilmente il dispositivo più conosciuto, Ocean Cleanup non è l’unico device di rimozione della plastica in circolazione. Negli ultimi anni una serie di dispositivi ha invaso il mercato: dai bidoni della spazzatura galleggianti che filtrano i detriti, sviluppati dalla società australiana Seabin, a un drone acquatico creato dalla società olandese RanMarine che sfiora autonomamente la superficie del mare e sminuzza pezzi di plastica. In molti modi, eliminare la plastica dall’oceano può migliorare la qualità dell’habitat e portare benefici alle specie oceaniche riducendo il rischio di impigliamento o ingestione di plastica, che uccide 100.000 animali marini ogni anno, secondo un rapporto di Earth.Org.

Ma questi dispositivi potrebbero anche danneggiare gli stessi ecosistemi che stanno cercando di proteggere. Nel 2023, le operazioni di Ocean Cleanup hanno catturato più di 152.000 chilogrammi di plastica. Tuttavia, da luglio 2021 a dicembre 2023, secondo un rapporto dell’organizzazione, il sistema ha catturato anche 1.300 chilogrammi accidentali, tra cui pesci, molluschi, crostacei e cirripedi. Uno studio del 2022 condotto dall’Università di Plymouth su un Seabin in un porto turistico nel Regno Unito ha rilevato che per ogni quattro pezzi di plastica strappati dal dispositivo, veniva catturato anche un organismo; Il 73% degli organismi catturati erano morti dopo due giorni.