Healthcare, Novo Noridisk e Eli Lilly sugli scudi. Focus su obesità, diabete e oncologia

Negli ultimi 10 anni, l’indice MSCI World Health Care ha catturato solo il 47% del ribasso dell’indice MSCI World quando quest’ultimo è sceso del 15% o più. La domanda di assistenza sanitaria tende a essere anelastica: se si è malati, si va dal medico indipendentemente dal contesto economico. Molte società di assistenza gestita e biofarmaceutiche a grande capitalizzazione generano un consistente flusso di cassa libero, il che fa gola agli investitori nei momenti di stress del mercato. Inoltre, le società di assistenza gestita tendono a trasferire gli aumenti di prezzo, contribuendo a compensare gli impatti negativi dei periodi di inflazione. Nel settore farmaceutico, i prezzi netti subiscono generalmente un lieve calo su base annua. Tuttavia, le aziende farmaceutiche dovrebbero essere in grado di resistere al contesto inflazionistico, soprattutto quelle i cui prodotti registrano una forte crescita dei volumi di vendita (che compensa i cali dei prezzi netti) e sono in grado di ottenere una leva operativa da questi asset (ad esempio, miglioramento continuo della produzione, aumento dell’utilizzo della capacità produttiva, leva sulle spese amministrative e generali di vendita).

All’interno di questo settore due aziende farmaceutiche hanno sicuramente gli occhi puntati: Novo Nordisk e Eli Lilly. Negli Stati Uniti, circa 500.000 persone utilizzano attualmente il farmaco principale dell’azienda Novo Nordisk per la perdita di peso, Wegovy, un agonista del recettore del glucagone peptide-1 (GLP-1) che imita un ormone incretino (cioè un ormone intestinale). Eppure, secondo Novo, ci sono 45 milioni di americani obesi la cui assicurazione sanitaria contribuirebbe a pagare il farmaco, aumentando le potenzialità di crescita. Il fattore limitante è l’offerta, poiché Novo sta ancora aumentando la sua capacità produttiva per soddisfare l’elevata domanda. Sia Novo Nordisk che Eli Lilly sono state sorprese dalla domanda di incretine da parte dei pazienti. Inoltre, i risultati del recente studio SELECT – un’importante sperimentazione clinica che ha dimostrato che Wegovy riduce del 20% il rischio di eventi cardiovascolari maggiori – probabilmente estenderanno il rimborso a una più ampia popolazione di pazienti sia negli Stati Uniti che al di fuori di essi.

Sicuramente il farmaco candidato all’obesità di Eli Lilly, la tirzepatide, creerà concorrenza a Wegovy: La Food and Drug Administration (FDA) dovrebbe approvare la tirzepatide per l’obesità nelle prossime settimane (il farmaco è già approvato per il diabete con il nome di Mounjaro). Inoltre, mentre Wegovy consente una perdita di peso di circa il 15%, i pazienti che hanno assunto dosi elevate di tirzepatide hanno registrato un beneficio ancora maggiore, con una perdita di peso superiore al 20%.

Tuttavia, riteniamo che ci sarà molta domanda sia per Wegovy che per la tirzepatide in quello che potrebbe essere uno dei più grandi mercati farmaceutici di sempre: più di un decimo degli adulti a livello globale è obeso e quasi il 40% è considerato in sovrappeso. Eli Lilly ha in fase di sviluppo altri due farmaci per l’obesità (oltre che per il diabete) – orforglipron, una versione orale di un GLP-1, e retatrutide, che agisce imitando tre ormoni intestinali e ha dimostrato il potenziale per ottenere una perdita di peso ancora maggiore – e queste terapie potrebbero offrire un vantaggio o una differenziazione rispetto a Wegovy e tirzepatide. Novo Nordisk, invece, sta anche sviluppando terapie successive, tra cui il cagrisema, una terapia combinata e una versione orale ad alto dosaggio di Wegovy. In altre parole, entrambe le aziende stanno lavorando in modo aggressivo per difendere le quote di mercato attraverso l’innovazione.

Alcune aziende farmaceutiche a grande capitalizzazione stanno iniziando a sviluppare le proprie pipeline di ricerca e sviluppo sull’obesità, ma queste attività sono ancora in fase iniziale o intermedia di sviluppo, il che significa che probabilmente ci vorranno anni prima che arrivino sul mercato. Inoltre, Novo ed Eli Lilly vantano decenni di ricerca in quest’area terapeutica, il che conferisce loro un vantaggio clinico rispetto agli ultimi arrivati.

Mentre Novo e Lilly potrebbero dominare il diabete/obesità (per ora), molte aziende biofarmaceutiche hanno un potenziale di crescita significativo in numerose altre categorie di malattie. L’azienda biotech Argenx, ad esempio, sta sviluppando Vyvgart per il trattamento di 15 malattie autoimmuni entro il 2025. Il farmaco è già approvato dalla FDA per la miastenia gravis generalizzata, una malattia autoimmune che causa debolezza nei muscoli scheletrici, e recentemente ha dato risultati positivi di fase 2 per la CIDP (polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica), una malattia dei nervi che colpisce gli arti. Inoltre, Argenx ha già convalidato l’efficacia del farmaco in altre quattro patologie autoimmuni, dando vita a quella che potrebbe essere una lunga fase di crescita nel grande mercato in espansione delle autoimmuni. (Uno studio basato sulla popolazione di 22 milioni di persone, pubblicato all’inizio di quest’anno, ha rilevato che un individuo su 10 soffre di almeno un disturbo autoimmune. Inoltre, il numero di malati potrebbe essere in aumento a causa di fattori quali il miglioramento dell’igiene (“ipotesi dell’igiene”) e i fattori scatenanti ambientali. Lo studio ha preso in considerazione 19 delle malattie autoimmuni più comuni, ma gli scienziati hanno identificato più di 80 tipi di disturbi autoimmuni, il che suggerisce un ampio mercato a cui rivolgersi).

Continuano anche i progressi nel campo dell’oncologia. All’inizio di maggio, ad esempio, ImmunoGen ha riportato dati di conferma estremamente positivi per il farmaco Elahere contro il cancro ovarico, facendo salire il titolo del 135% in un solo giorno. Elahere è un farmaco anticorpo coniugato (ADC) che ha come bersaglio il recettore alfa del folato, una proteina espressa ad alti livelli nel 35-40% di tutti i casi di cancro ovarico. Si può pensare a un ADC come a un missile a guida precisa che porta la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali. L’ADC inganna la cellula tumorale e le permette di entrare nella cellula (internalizzazione), dove rilascia una citotossina che uccide la cellula e le cellule tumorali vicine. I pazienti che hanno partecipato allo studio di conferma hanno registrato una riduzione del 33% del rischio di morte rispetto alla chemioterapia, il che rappresenta la prima volta che si ottiene un beneficio in termini di sopravvivenza globale nei pazienti resistenti alla chemio. A giugno, ImmunoGen ha anche fornito un aggiornamento positivo dei dati della sperimentazione di fase 2 per un altro ADC, pivekimab sunirine, in pazienti affetti da un tumore del sangue raro e aggressivo, suggerendo che l’azienda potrebbe essere sulla buona strada per costruire una piattaforma vincente di terapie ADC.

In questo contesto, mentre sia Novo Nordisk che Eli Lilly – i cui titoli hanno registrato un’impennata nel 2023 – hanno visto aumentare quest’anno il loro rapporto prezzo/utili (P/E), rendendo importante per gli investitori seguire le valutazioni di questi titoli in futuro, molte altre società farmaceutiche europee a grande capitalizzazione vengono scambiate a prezzi che riteniamo scontati rispetto al loro potenziale di crescita. AstraZeneca ha un P/E a termine di 18,4, inferiore al picco di 25,7 raggiunto alla fine del 2019 e leggermente inferiore al P/E a termine di 19,1 dell’indice MSCI World Health Care (dati aggiornati al 10 ottobre 2023). Analogamente, Sanofi ha un P/E di 12,5, in leggero calo rispetto al recente massimo di 13,2 e ben al di sotto di quello dell’indice sanitario più ampio. Nel frattempo, AstraZeneca ha sviluppato in modo aggressivo il suo portafoglio di farmaci, con cinque farmaci che hanno recentemente superato la soglia dei nuovi blockbuster. Ha anche una forte presenza nei nuovi farmaci anticorpo coniugati, come Enhertu, e sta costruendo la sua pipeline di malattie rare attraverso l’acquisizione di Alexion. Per quanto riguarda Sanofi, il suo farmaco di punta, Dupixent, un agente immunologico dal valore multimiliardario, è approvato per diverse indicazioni e in fase di sviluppo per altre, tra cui la broncopneumopatia cronica ostruttiva. Inoltre, Sanofi dispone di altre interessanti attività, tra cui una terapia recentemente approvata per l’emofilia A e un trattamento preventivo contro l’RSV per i neonati che ha ottenuto l’approvazione in Europa nel 2022 ed è stato recentemente approvato negli Stati Uniti.