T. Rowe Price. Le prospettive per le piccole imprese statunitensi sono sempre più convincenti

A cura di Curt Organt, Portfolio Manager, T. Rowe Price

Il mercato azionario statunitense continua a essere caratterizzato da un cauto ottimismo, in quanto l’economia, la fiducia dei consumatori e gli utili societari mostrano tutti una sorprendente capacità di recupero.

Per oltre un decennio, la performance del mercato azionario statunitense è stata dominata da un piccolo gruppo di società a grande capitalizzazione orientate alla crescita. Questa tendenza ha visto il mercato azionario statunitense diventare altamente concentrato nella fascia alta, con valutazioni di un piccolo gruppo di grandi società sempre più difficili da giustificare. È importante notare che quando l’alta concentrazione nell’indice S&P 500 comincia a scemare, di solito inizia un nuovo ciclo di sovraperformance delle small cap. Quando la liquidità viene riallocata passa da titoli altamente concentrati e potenzialmente sopravvalutati a titoli valutati in modo più attraente e più in basso nella scala di capitalizzazione. Inoltre, non dovrebbe essere necessaria un’enorme quantità di capitale che affluisce nel settore delle small cap per spostare il quadrante in modo significativo. Al 30 giugno 2023, i cinque titoli più grandi dell’indice S&P 500 avevano una capitalizzazione di mercato pari a 3,3 volte quella dell’intero indice Russell 2000 delle società più piccole. Pertanto, ogni dollaro incrementale riallocato nel settore delle small-cap rappresenta un elemento favorevole per la performance relativa. Se anche solo una frazione del valore dei cinque titoli più importanti degli Stati Uniti si riversasse nelle società più piccole, l’impatto complessivo potrebbe essere considerevole.

Le small cap

I titoli delle società statunitensi di minori dimensioni sono stati storicamente scambiati con un premio rispetto alle large cap, riflesso diretto del loro profilo di rischio/rendimento relativo più elevato. Negli ultimi anni, tuttavia, questa tendenza si è invertita: non solo i titoli delle small cap vengono scambiati a sconto rispetto alle loro controparti più grandi, ma lo sconto ha raggiunto livelli storicamente ampi, staccandosi di fatto dal suo intervallo “normale” di lungo periodo.  Anche a livello di valutazioni assolute, le società più piccole sono quotate al di sotto dei livelli medi di lungo periodo. Ciò riflette in parte la maggiore difficoltà del contesto a breve termine, in quanto le società più piccole sono generalmente più sensibili agli alti e bassi dell’economia statunitense. Tuttavia, gli attuali livelli di valutazione sembrano suggerire l’aspettativa di una recessione economica statunitense potenzialmente prolungata. A nostro avviso, si tratta di un esito eccessivamente ribassista che, in questa fase, appare improbabile sulla base del mosaico di informazioni disponibili.

La crescita dei profitti spinge al rialzo le società più piccole

In definitiva, la domanda chiave da porsi è: quale sarà il catalizzatore che farà salire il segmento delle small cap statunitensi? La risposta è semplice: la crescita degli utili e le prospettive sono positive, con importanti trend strutturali a supporto. In primis, la crescita dei servizi. Le società più piccole sono più orientate verso il mercato interno e quindi meglio posizionate per beneficiare dei cambiamenti di trend dell’economia statunitense. In particolare, negli Stati Uniti la spesa dei consumatori si sta spostando dai beni ai servizi, una tendenza che probabilmente sosterrà in modo particolare gli utili delle società più piccole. In seconda battuta, un’altra tendenza in atto dopo la pandemia è l’aumento della spesa in conto capitale (capex) negli Stati Uniti. La crescita degli utili delle società più piccole è altamente correlata alla crescita degli investimenti negli Stati Uniti, a causa dell’orientamento prevalentemente nazionale di queste attività. È inoltre in corso un’importante iniziativa per rifornire le catene di approvvigionamento statunitensi con il governo che sta fornendo ampi incentivi per incoraggiare una maggiore produzione nazionale.

Cautela verso i “titoli zombie” a piccola capitalizzazione

Se da un lato il mercato azionario statunitense è stato caratterizzato da una crescente concentrazione nella fascia alta del mercato, dall’altro è evidente un deterioramento della qualità nella fascia più piccola. Il numero e il peso dei cosiddetti titoli zombie nell’indice Russell 2000, definiti come società che faticano o non sono in grado di coprire i pagamenti degli interessi sul debito, sono saliti ai massimi storici. Questo aspetto è particolarmente rilevante oggi, poiché l’aumento dei tassi d’interesse comporta un aumento dei pagamenti degli interessi per queste società.

Non tutte le società che non producono utili sono automaticamente cattivi investimenti. Per molte piccole società, soprattutto quelle in fase di avviamento o in mercati nascenti, è abbastanza comune avere utili negativi fino a quando le operazioni non migliorano e il riconoscimento e la domanda di prodotti o servizi da parte dei consumatori aumentano. Tuttavia, stiamo assistendo a una tendenza all’aumento del numero di small-cap zombie. Ciò richiede un approccio di ricerca prudente per valutare il potenziale di crescita, la qualità e la scalabilità di queste aziende, fattori fondamentali per il loro successo a lungo termine. Al 31 dicembre 2022, il peso delle società zombie nel Russell 2000 era pari a quasi l’11%, quasi il doppio di quello registrato solo cinque anni fa, nel 2017.

A nostro avviso, l’interesse per le società statunitensi di minori dimensioni è sempre più attraente. I livelli di valutazione sono ai minimi e offrono agli investitori una rara opportunità di accedere a questa area dinamica, diversificata e orientata alla crescita del mercato azionario. Al di là della storia delle valutazioni, il cambiamento delle tendenze dell’economia statunitense favorisce anche le società più piccole, fungendo potenzialmente da catalizzatore per una crescita positiva degli utili nel lungo periodo. Tuttavia, questo segmento rimarrà sensibile ai capricci dell’economia e al sentiment del mercato, rendendo essenziale un approccio attivo.