Nuveen: tre idee per asset difensivi in vista del possibile rallentamento del 2024

I mercati azionari “si aggrappano” al rally di Babbo Natale. I titoli azionari globali hanno allungato la loro striscia vincente a sei settimane, facendo salire il rendimento complessivo dell’indice MSCI All Country World da inizio anno a un impressionante +15% e portando l’indice S&P 500 in territorio di mercato rialzista secondo i principi dell’analisi tecnica (+20%) per il 2023.

La recente ondata di entusiasmo nel mondo degli investimenti è stata innescata dai dati macroeconomici e sull’inflazione, che sostengono l’ipotesi di una fine del ciclo di rialzi dei tassi della Federal Reserve statunitense e alimentano l’aspettativa del mercato di ben cinque tagli dei tassi nel 2024, con il primo già a marzo. Tuttavia, restiamo concentrati sulle implicazioni negative per la crescita economica se dovessero davvero concretizzarsi così tanti tagli dei tassi e così presto. Con una crescita degli utili societari contenuta o moderatamente negativa nel 2023, le valutazioni dei mercati azionari appaiono elevate, in quanto l’espansione dei multipli è stata guidata quasi esclusivamente dall’aumento dei prezzi delle azioni. Non crediamo che la Fed taglierà i tassi a breve, ma se le azioni della politica monetaria dovessero soddisfare le aspettative ottimistiche degli investitori rialzisti, significherebbe che la probabilità di recessione – e l’aumento della volatilità del mercato – aumenteranno quasi certamente.

Il mercato del lavoro e la salute finanziaria dei consumatori. I dati sull’occupazione statunitense di novembre della scorsa settimana hanno riservato una serie di sorprese positive, a dimostrazione della continua capacità del mercato del lavoro di superare le aspettative. I posti di lavoro (+199.000) hanno battuto le previsioni di consenso, mentre la crescita mensile dei salari (+0,4%) ha riaccelerato e il tasso di disoccupazione è sceso al 3,7%. Inoltre, le richieste settimanali di disoccupazione per la prima volta sono rimaste sostanzialmente invariate e le richieste continuative di sussidio sono diminuite. Un potenziale problema è che l’aumento dei nuovi posti di lavoro è in contrasto con l’ultimo rapporto JOLTS sui posti di lavoro vacanti, il cui numero è sceso al livello più basso da marzo 2021. Nel complesso, tuttavia, gli indicatori del mercato del lavoro della settimana hanno rappresentato una buona notizia per i consumatori, la cui resilienza e disponibilità a spendere hanno contribuito per la maggior parte alla sbalorditiva crescita del PIL statunitense del 5,2% nel terzo trimestre.

Nonostante i dati incoraggianti, alcune crepe nello stato di salute dei consumatori sono diventate più visibili. Il crescente ricorso al credito al consumo, l’aumento del costo del debito e l’aumento delle morosità giustificano cautela. Lo stesso vale per i dati dell’indagine sulla fiducia dei consumatori del Conference Board di novembre, che per il terzo mese consecutivo ha mostrato un indice delle aspettative a breve termine inferiore a 80, un livello storicamente associato al verificarsi di recessioni nell’anno successivo. Infatti, circa due terzi dei consumatori intervistati il mese scorso hanno dichiarato che una recessione è “abbastanza o molto probabile” nei prossimi 12 mesi. Concordiamo sul fatto che la crescita economica rallenterà nel 2024, anche se non in misura sufficiente da provocare una riduzione dei tassi nella prima metà dell’anno. L’inflazione, pur continuando a scendere, difficilmente raggiungerà rapidamente l’obiettivo del 2% fissato dalla Fed. Nel frattempo, l’economia ha assorbito l’aumento dei tassi d’interesse senza subire una contrazione, il che ci lascia saldamente nello scenario di tassi “più alti per un periodo di tempo più lungo”.

Considerazioni sul portafoglio

In questo contesto, offriamo il nostro punto di vista sulle opportunità offerte da tre asset class.

Azioni con dividendi in crescita. I titoli statunitensi con dividendi in crescita sono sostenuti da fondamentali positivi, da un potenziale di crescita sostenibile e da un ampio flusso di cassa libero, il che li rende ben posizionati per affrontare il 2024 all’insegna di un cauto ottimismo. La flessibilità patrimoniale consente loro di restituire più liquidità agli azionisti attraverso un aumento dei dividendi. Inoltre, queste società si sono storicamente dimostrate resistenti nel contesto di forte volatilità che segue i cicli di rialzo dei tassi della Fed, quando l’economia si sta ancora adattando agli effetti ritardati dell’aumento del costo del denaro, causando un rallentamento dell’attività, e le modifiche della politica monetaria rimangono sospese. Prevediamo che l’attuale pausa della Fed sui tassi di interesse durerà fino alla seconda metà del prossimo anno.

Infrastrutture quotate. Una crescita economica sorprendentemente forte, guidata dalla spesa dei consumatori, ha contribuito alla sottoperformance delle infrastrutture quotate rispetto ai mercati azionari globali per gran parte del 2023. Tuttavia, prevediamo che questa asset class possa ritrovare il favore degli investitori nel 2024. Un contesto macro in cui la volatilità potrebbe crescere a causa dell’aumento dei rischi geopolitici e del rallentamento della crescita dovuto ai tassi di interesse dovrebbe contribuire ad aumentare l’appeal delle infrastrutture globali, in quanto gli investitori saranno alla ricerca di titoli difensivi. La domanda per i servizi delle società di infrastrutture tende a resistere relativamente bene in caso di recessione economica, creando un potenziale cuscinetto. Inoltre, le infrastrutture sono generalmente ben isolate dall’aumento dei costi del debito (cioè dei tassi d’interesse) e dall’inflazione persistente, grazie alle indicizzazioni all’inflazione inserite nei contratti.

Il settore dei materiali. Il settore dei materiali statunitensi ha sottoperformato da inizio anno, ma, come nel caso delle infrastrutture, riteniamo che potrebbe migliorare la propria performance l’anno prossimo. Quello che ha funzionato per i materiali nel 2023 sono i fattori di redditività. Prevediamo che la performance complessiva del settore seguirà l’espansione dei margini di profitto nel 2024, come ha fatto quest’anno.

Infine, l’inflazione, che continua ad attenuarsi dai livelli elevati, potrebbe favorire i margini di profitto nel settore dei materiali. Il settore tende a sovraperformare il mercato azionario nel suo complesso quando gli indici PMI toccano il fondo. Il PMI manifatturiero statunitense è stato in territorio di contrazione per tutto l’anno e nel breve termine potrebbe essere vicino al suo minimo.