Lezioni apprese in 5 decenni di investimenti

Una delle migliori decisioni di investimento di Claudia Huntington è stata basata su una sola domanda. Aveva un incontro con Lotus Development Corp., pioniera nel campo dei software per i fogli di calcolo, mentre la società lottava con un ciclo del prodotto in difficoltà. Il tormentato CEO stava affrontando pesanti critiche e non era molto entusiasta di incontrarla.

“Fu difficile ottenere un primo incontro, ma alla fine mi concesse 15 minuti del suo tempo”, ricorda Huntington. “Quando entrai nella stanza, vidi che era teso in attesa delle inevitabili domande sul trimestre successivo”.

Ma non era questo che lei voleva chiedergli. “Gli dissi: ‘non parliamo dei prossimi trimestri. Mi può parlare della sua vision e di dove intende portare questa azienda nei prossimi cinque anni?” Subito il dirigente si rilassò visivamente e la conversazione finì per durare due ore. “Mi confidò i rischi e le opportunità con cui l’azienda si stava confrontando, la sua strategia per il lungo termine e il modo in cui pianificava di attuarla”, afferma Huntington, che gradì l’incontro con il CEO e decise di investire nella sua società.

Si rivelò una buona decisione perché l’azienda ebbe una svolta e i titoli superarono le stime di Wall Street.

Naturalmente non tutti i suoi investimenti si sono rivelati vincenti come Lotus, ma Huntington ritiene che l’attenzione ai risultati nel lungo termine, una caratteristica che condivide con i suoi colleghi di Capital Group, offre un chiaro vantaggio nella valutazione delle aziende e dei loro leader. “Anche i risultati trimestrali sono importanti, ma una visione più ampia può condurre a un dialogo proficuo con i leader aziendali”, afferma. “Le nostre decisioni di investimento migliori vengono prese quando siamo sulla stessa lunghezza d’onda dei CEO. Si acquisisce una maggiore comprensione delle loro capacità e della probabilità che riescano a gestire con successo i rischi e mettere in atto la loro strategia”.

Huntington, che ha iniziato la sua carriera nel settore degli investimenti nel 1973, un periodo con un’inflazione in rapido aumento e mercati volatili, ha deciso di andare in pensione nel 2020. Poco tempo fa si è fermata per condividere le informazioni e le lezioni apprese in quasi cinquant’anni da investitore professionale.

Quali sono le lezioni più importanti che ha imparato?

Ho imparato che questo business è più un’arte che una scienza. All’inizio della mia carriera pensavo che si trattasse principalmente di matematica e di perfezionare il mio modello. Certo, la matematica serve, ma più si investe, più ci si rende conto che si tratta di esprimere dei giudizi sulle persone e sul futuro. Non esistono fatti riguardo il futuro, pertanto bisogna cercare di guardare oltre a ciò che si riesce a vedere.

Forse la lezione più importante che ho imparato è che il management di una società è essenziale per il suo successo o fallimento ultimo. Una grande azienda gestita da un CEO mediocre ha poche probabilità di trasformarsi in un buon investimento. D’altra parte, un’azienda mediocre in un settore mediocre con un ottimo CEO avrà molte più probabilità di trasformarsi in un buon investimento. Pertanto, essere in grado di valutare i CEO e i team di gestione è un’abilità importante da sviluppare.

Può condividere alcuni esempi di CEO che ha incontrato che hanno fatto la differenza?

Un esempio recente è Satya Nadella, Chief Executive di Microsoft. Non è stato una scelta ovvia per la gestione della società quando ha sostituito Steve Ballmer nel 2014, ma si è distinto per una serie di ragioni. Alla fine di ogni riunione, indipendentemente da chi sta incontrando, Satya chiede: “Cosa ne pensi?” Il fatto che voglia incoraggiare la partecipazione, ascoltare altre idee, è un vantaggio culturale facilmente dimostrabile.

Uno dei CEO migliori che abbia mai incontrato è Mark Donegan di Precision Castparts, produttore di metalli speciali per l’industria aerospaziale e della difesa. Donegan è un leader orientato ai dettagli con una particolare attenzione alla produttività e un grande allocatore di capitale. Ma ciò che rende Donegan così speciale è la cultura che ha promosso nella sua azienda. Ha creato tra i suoi dipendenti la reale sensazione di lavorare insieme per fare la cosa giusta.

Spesso chiedo ai dirigenti di descrivere la cultura della loro società. Alcuni hanno ottime risposte, altri mi guardano come se venissi dalla luna. Le società migliori sono spesso quelle con una cultura molto forte.

Ma identificare un CEO forte non è una garanzia di successo per gli investimenti a lungo termine. Anni fa, ho investito in una società chiamata Silicon Graphics, un produttore di sistemi informatici specializzati per applicazioni grafiche, soprattutto perché ritenevo che avesse un CEO di prima classe e avevo fiducia nella sua strategia aziendale. Abbiamo individuato l’opportunità in anticipo e la società ha registrato una forte crescita. L’investimento era buono inizialmente, ma in seguito non lo è stato più.

Il CEO, a un certo punto, ha iniziato a interessarsi alla politica e ha essenzialmente delegato la gestione dell’azienda a un subordinato che ha preso una serie di decisioni sbagliate. Avevo stabilito una tale fiducia nel CEO che non ho esaminato la situazione più da vicino quando sono stati fatti dei cambiamenti. Questa è stata una lezione importante per me.

In che modo la cultura l’ha plasmata come gestore del portafoglio?

A Capital ci incoraggiano a concentrarci sui risultati di lungo termine. In effetti, con The Capital System^SM, i compensi dei nostri professionisti dell’investimento sono fortemente influenzati dai risultati di periodi di uno, tre, cinque e otto anni. Viene posto un peso crescente su ogni periodo di misura successivo per incoraggiare un approccio di investimento a lungo termine. La nostra cultura è anche concepita per incoraggiare quella che io chiamo la “lonely idea” (l’idea solitaria). Per definizione, i buoni investimenti non sono qualcosa di noto a tutti. Ci vuole una notevole dose di coraggio per individuare in anticipo un’opportunità con il potenziale di diventare un grande investimento.

Precision Castparts, la società che ho citato in precedenza, è un esempio di “lonely idea”. Sulla carta non era un’azienda molto interessante: lavorava in ambito industriale, con un numero concentrato di clienti e fonti di approvvigionamento limitate, pertanto presentava dei rischi. Quando sono andata a Portland per incontrare il CEO Mark Donegan, ho trovato la sede centrale al terzo piano di un piccolo edificio industriale non segnalato accanto a un parcheggio in ghiaia in fondo a una strada sterrata. Chiaramente si trattava di un’azienda attenta ai costi. Ho trovato che fosse ben gestita e ben concentrata sull’operatività.

Quando ho presentato questa improbabile idea di investimento al nostro gruppo di investimenti, sono stato messa a dura prova dai miei colleghi. Sono stati educati e rispettosi, ma erano scettici. “Perché vorresti investire in un’azienda di metalli speciali in questa fase del ciclo?” Ma la bellezza di The Capital System è aver potuto agire sulla mia convinzione di investimento e così facendo ho convinto alcuni colleghi a investire con me. Il nostro sistema permette all’entusiasmo di una “lonely idea” di restare acceso, piuttosto che lasciare che venga attenuato dal consensus.

Ha iniziato la sua carriera in un periodo tumultuoso per i mercati e ha visto parecchie recessioni. Che consiglio vuole dare ai colleghi più giovani?

Ho iniziato la mia carriera di investimento verso l’inizio di una delle peggiori fasi di ribasso dei tempi della seconda guerra mondiale. Il mio primo lavoro fu per un altro gestore di attivi che ha visto tre fasi di licenziamenti nei miei primi sei mesi. Capital ha finito per acquisire le attività dell’impresa ed è così che sono arrivata qui. Questa prima esperienza mi ha insegnato che si tratta di un business molto volatile. Rapidamente, mi sono anche resa conto della forte differenza tra il modo in cui Capital e il mio ex datore di lavoro gestivano l’incertezza. Capital ha imparato a superare i periodi di volatilità e considera i mercati in ribasso delle opportunità.

Cerchiamo di rassicurare i nostri partner durante i periodi di incertezza e li incoraggiamo a concentrarsi sulle opportunità a lungo termine che possono sorgere. Con la recessione e i periodi di volatilità portati dalla pandemia di COVID-19 all’inizio di quest’anno, ho condiviso con i colleghi più giovani un elenco di 10 suggerimenti per superare le recessioni del mercato per fornire una prospettiva dettata dalla mia esperienza. Tra questi ci sono “non soffermatevi su ciò che il mercato ha fatto ieri”, “prestate attenzione ai bilanci” e “continuate a dialogare con le aziende”. La cosa più facile da fare in una fase di recessione è bloccarsi, pertanto molti dei miei suggerimenti cercano di aiutare i colleghi a gestire le emozioni e agire.

Per essere un investitore focalizzato principalmente sugli Stati Uniti, ha speso la maggior parte del suo tempo viaggiando all’estero. Perché è importante?

In primo luogo, viaggiare mi dà una prospettiva nuova sulle società che seguo. Oggi ci sono molte aziende che hanno clienti ma anche centri operativi a livello internazionale. Posso andare in India, per esempio, a visitare un’azienda farmaceutica. Questo mi darà una prospettiva su tutte le aziende farmaceutiche, ovunque si trovino.

Viaggio per avere un’idea del quadro competitivo, ma anche per individuare da dove potrebbero sorgere le difficoltà o delle nuove opportunità. Per capire veramente un’azienda (o un mercato o un settore, del resto) è necessario andare a vederla con i propri occhi. Non posso farlo attraverso il Bloomberg Terminal.

Da analista finanziaria, nel 1982, ha previsto l’arrivo del telefono cellulare. In cosa pensa che sarà diverso il mondo tra 10 anni?

Ho assistito a notevoli cambiamenti durante la mia carriera, non solo in termini di opportunità di investimento, ma anche di opportunità globali.

Quando ho iniziato, non c’erano telefoni cellulari, internet e nemmeno i computer desktop. Sono certa che negli anni a venire si verificheranno, similarmente, enormi passi avanti. Molti saranno nel campo della tecnologia, ma ci saranno innovazioni anche in altri settori. Per quanto riguarda l’energia, mi aspetto l’introduzione di tecnologie di stoccaggio straordinarie e una migliore tecnologia delle batterie. Questo avrà un impatto enorme sui tipi di trasporti utilizzati dalle persone. Ci saranno cambiamenti importanti nel settore agricolo, nel modo in cui operano le aziende agricole.

Penso che uno dei settori più interessanti sarà la medicina, dove credo che saranno fatti enormi passi avanti non solo nella scoperta di nuovi farmaci, ma anche nella telemedicina. Le persone potranno essere monitorate, ricevere una diagnosi ed essere curate a distanza.

Che cosa l’ha portata a intraprendere una carriera nell’ambito degli investimenti?

Mi descriverei come una persona che è sempre stata interessata a sapere come funzionano le cose. Questo è ciò che mi ha portato a studiare economia al college e poi a intraprendere una carriera negli investimenti.

Inoltre, la cultura di Capital incoraggia l’apprendimento lungo tutto l’arco della vita, un aspetto che si è dimostrato perfetto per me. Infatti, al momento sto lavorando a un progetto con diversi analisti di Capital per quantificare il ruolo del management nei rendimenti azionari di un’azienda. Non vedo l’ora di vedere i risultati di questo studio e lavorerò ad esso fino al mio ultimo giorno in ufficio!