2024 anno bisestile. Perché c’è e perché si chiama così? E perché si chiama “leap year” in inglese?

Cosa hanno in comune gli anni 2024, 2028, 2032, 2036, 2040 e 2044? Sono gli anni delle elezioni presidenziali negli Stati Uniti, sono quelli in cui sono previste le Olimpiadi estive e sono anni bisestili, quando febbraio ha un giorno in più e dura 29 giorni.

Ma perché? Il ragionamento che sta dietro è un po’ complicato. Ad esempio, molte persone credono che l’anno bisestile si verifichi una volta ogni quattro anni, ma non è sempre così, qualche volta il quadriennio si salta.

Perché abbiamo l’anno bisestile?

Un anno solare dura in genere 365 giorni. Questi cosiddetti “anni solari” definiscono in modo approssimativo il numero di giorni necessari alla Terra per completare un’orbita attorno al Sole. Ma 365 è in realtà un numero arrotondato. La Terra impiega 365,242190 giorni per orbitare attorno al Sole, ovvero 365 giorni 5 ore 48 minuti e 56 secondi. Questo anno “siderale” è leggermente più lungo dell’anno solare e le 5 ore, 48 minuti e 56 secondi in più devono essere contabilizzate in qualche modo. Se non tenessimo conto di questo tempo extra, le stagioni inizierebbero ad andare alla deriva. Ciò sarebbe fastidioso se non devastante, perché in un periodo di circa 700 anni le nostre estati, che ci aspettiamo a giugno nell’emisfero settentrionale, inizierebbero a verificarsi a dicembre!

Aggiungendo un giorno in più ogni quattro anni, i nostri anni solari rimangono adattati all’anno siderale, ma neanche questo è del tutto corretto.

Perché gli anni bisestili non sono sempre ogni quattro anni?

Alcuni semplici calcoli dimostrano che nell’arco di quattro anni la differenza tra gli anni solari e l’anno siderale non è esattamente di 24 ore. Invece sono le 23.262222 ore. L’arrotondamento colpisce ancora! Aggiungendo un giorno bisestile ogni quattro anni, allunghiamo il calendario di oltre 44 minuti. Nel corso del tempo, questi 44 minuti extra causerebbero anche loro uno spostamento delle stagioni nel nostro calendario. Per questo motivo non ogni quattro anni è un anno bisestile. La regola è che se l’anno è divisibile per 100 ma non divisibile per 400, l’anno bisestile viene saltato. L’anno 2000, ad esempio, è stato un anno bisestile, ma gli anni 1700, 1800 e 1900 non lo sono stati. La prossima volta che un anno bisestile verrà saltato sarà l’anno 2100.

Perché si chiama “anno bisestile”?

“Bisestile” deriva dalla locuzione “bis sexto die” (sesto giorno doppio), introdotto da Giulio Cesare nel calendario giuliano nel 46 a.C. (aggiunta di 1 giorno ogni 4 anni) per colmare la discrepanza tra la durata dell’anno solare e il calendario cosiddetto giuliano, che però non pensava di introdurre la piccola modifica del salto del secolo introdotta poi nel calendario detto appunto gregoriano da papa Gregorio XIII nel 1582.

E… perché “leap year? Banalmente, dal Cambridge Dictionary: to make a large jump or sudden movement, usually from one place to another… insomma un anno ballerino …

In conclusione…

Bene, un anno comune dura 52 settimane e 1 giorno. Ciò significa che se un anno il tuo compleanno dovesse cadere di lunedì, l’anno successivo dovrebbe cadere di martedì. Tuttavia, l’aggiunta di un giorno in più durante un anno bisestile significa che il tuo compleanno ora “salta” di un giorno. Invece che il tuo compleanno cade di martedì come farebbe dopo un anno comune, durante un anno bisestile, il tuo compleanno “salta” oltre martedì e ora cade di mercoledì.

E se sei nato nel giorno bisestile del 29 febbraio, ciò non significa che festeggi un compleanno solo ogni quattro anni… Negli anni senza giorni bisestili, puoi festeggiare il tuo compleanno il 1 marzo e continuare a invecchiare come tutti noi.

Grazie all’anno bisestile, le nostre stagioni si verificheranno sempre quando ce le aspettiamo, e il nostro anno solare corrisponderà all’anno siderale della Terra.